作为高等教育的不同形式，自学考试与普通高校的最显著区别在于：前者在整个教育过程中采用的是宽进严出的方式，没有入门考试；而后者需参加高等学校全国统一招生考试，达到规定的录取条件并正式被录取后方可参加学习。其次，自学考试没有名额限制，凡中国公民，只要有能力，均可参加；而普通高校的招生名额由国家教育部统一下达，高校不得随意扩大招生名额。第三，自学考试以个人自学为主，且考试费用低，考试灵活，考生自主性强；而普通高校属在校教育，学生上学采取全日制脱产的方式进行，每学期均需交纳一定数额的学费，且学生须严格按照每学期的安排进行学习和考试。
高等教育自学考试（Higher self-examination），简称自考，1981年经国务院批准创立，是对自学者进行的以学历考试为主的高等教育国家考试。是个人自学、社会助学和国家考试相结合的高等教育形式，是我国社会主义高等教育体系的重要组成部分。其任务是通过国家考试促进广泛的个人自学和社会助学活动，贯彻宪法鼓励自学成才的有关规定，进行以学历考试为主的高等教育国家考试。造就和选拔德才兼备的专门人才，提高全民族的思想道德、科学文化素质，适应社会主义现代化建设的需要。
自学考试是我国高等教育重要的组成部分，是以学历考试为主的高等教育国家考试制度，是个人自学、社会助学、国家考试相结合的高等教育形式。学生经过系统的学习后，通过毕业论文的答辩、学位英语的考核达到规定成绩符合条件的毕业生，可申请授予成人学士学位、参加研究生考试，并可继续攻读硕士学位和博士学位。
自学考试学习方式灵活、工学矛盾小、费用低，实行“宽进严出”，“教考分离”，凡中华人民共和国公民，不受性别、年龄、民族、种族和已受教育程度的限制，均可参加自学考试。自学考试采用学分累计的方式逐步完成学业，学习者完成专业考试计划规定的全部课程并取得合格成绩，完成毕业论文或其他教学时间任务，思想品德鉴定合格者准予毕业取得相应毕业证书，国家承认其学历。符合学位条件的自学考试本科毕业生，由有学位授予权的主考学校依照有关规定，授予学士学位。
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