证书课，就是获得这些证书的考试课程。证书课的考试安排一般在5月和11月。自学考试在初创时（80年代）主要以学历教育（就是以使考生获得专科、本科毕业证书）为主。
随着国家经济、社会的发展对人才的需要，使我们认识到，自考不仅要发展学历教育，还要发展非学历教育，特别是使学习者具有一定的技能，并对这种技能进行认证（即技能证书），同样是非常重要。这就是自考在学历证书外，发展出技能证书的背景。
目前，自学考试在有关行业的支持下，陆续开设出多种证书，涉及不同行业部门，如与中国烹饪协会合作开设的中国餐饮业职业经理人资格证书，与劳动保障部门合作开设的劳动和社会保障岗位资格证书，与统计部门合作开设的调查分析师证书，与中国交通运输协会合作开设的中国物流职业经理资格证书、注册采购与供应经理认证证书、能源管理师及与英国剑桥大学考试委员会（UCLES）合作的剑桥金融管理、商务管理证书等。
高等教育自学考试（Higher self-examination），简称自考，1981年经国务院批准创立，是对自学者进行的以学历考试为主的高等教育国家考试。是个人自学、社会助学和国家考试相结合的高等教育形式，是我国社会主义高等教育体系的重要组成部分。其任务是通过国家考试促进广泛的个人自学和社会助学活动，贯彻宪法鼓励自学成才的有关规定，进行以学历考试为主的高等教育国家考试。造就和选拔德才兼备的专门人才，提高全民族的思想道德、科学文化素质，适应社会主义现代化建设的需要。
自学考试是我国高等教育重要的组成部分，是以学历考试为主的高等教育国家考试制度，是个人自学、社会助学、国家考试相结合的高等教育形式。学生经过系统的学习后，通过毕业论文的答辩、学位英语的考核达到规定成绩符合条件的毕业生，可申请授予成人学士学位、参加研究生考试，并可继续攻读硕士学位和博士学位。
自学考试学习方式灵活、工学矛盾小、费用低，实行“宽进严出”，“教考分离”，凡中华人民共和国公民，不受性别、年龄、民族、种族和已受教育程度的限制，均可参加自学考试。自学考试采用学分累计的方式逐步完成学业，学习者完成专业考试计划规定的全部课程并取得合格成绩，完成毕业论文或其他教学时间任务，思想品德鉴定合格者准予毕业取得相应毕业证书，国家承认其学历。符合学位条件的自学考试本科毕业生，由有学位授予权的主考学校依照有关规定，授予学士学位。
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