高等教育自学考试分为理论考试和实践考核两部分，理论考试方式为笔试，实践考核包括论文答辩和实践操作两种。
自学考试命题有三种形式：全国统一命题；区域（省际）协作命题；省（自治区、直辖市）命题。三种形式相辅相成、相互补充，构成了自学考试命题体制的有机整体。